Die Karden-Sonneneule ist von Nordwestafrika und den Kanarischen Inseln durch fast ganz Europa sowie weite Teile Asiens bis nach Japan, Korea und Sachalin verbreitet. Im Süden dringt sie bis Kaschmir und Myanmar vor. Als Wanderfalter erreicht sie in manchen Jahren auch Gebiete im Norden Fennoskandinaviens. Nördlich der Alpen treten gebietsweise sowohl bodenständige als auch zugewanderte Individuen auf.

Die Flügelspannweite der Falter beträgt etwa 28 bis 32 Millimeter. Die Grundfarbe der Vorderflügel variiert in verschiedenen gelblichen und bräunlichen Tönungen. Der Mittelschatten ist stets stark verdunkelt, gelegentlich rotbraun gefärbt und läuft relativ gerade auf den Hinterrand zu. In der Nähe des Apex ist ein dunkler Keilfleck zu erkennen. Ring-, Nieren- und Zapfenmakel sind verschwommen oder fehlend. Auf den gelben Hinterflügeln befinden sich ein großer schwarzer Mittelfleck sowie ein breites dunkles Saumband, das einen gelben Fleck unmittelbar am Saum aufweist. Die Fransen sind hellgelb gefärbt.

Die Falter sind tag- und nachtaktiv, besuchen im Sonnenschein gerne verschiedenste Blüten und kommen abends gelegentlich an künstliche Lichtquellen. Die Raupen ernähren sich bevorzugt von den Blüten und Samen vieler unterschiedlicher Pflanzen. Dazu gehören Nickendes Leimkraut (Silene nutans), Weiße Lichtnelke (Silene latifolia), Kleiner Wiesenknopf (Sanguisorba minor) sowie verschiedene Hauhechel- (Ononis), Steinklee- (Melilotus), Artemisia- (Artemisia), Flockenblumen- (Centaurea), und Zichorienarten (Cichorium). Die Art überwintert als Puppe.