Die Art kommt in Europa und Westasien vor. Sie wächst auf Halbtrockenrasen, Magerrasen und an Wegesrändern in Höhen bis 1700 m.

Der Steife Augentrost ist eine 5 bis 30 cm große, halbparasitäre Pflanze. Die gesamte Pflanze ist oft dunkel weinrot gefärbt. Sie fällt vor allem durch die aufrecht stehenden Seitenäste und die aufrechten bis anliegenden Deckblätter auf. Die Deckblätter haben einen keiligen Grund, sind beidseitig mit vier bis sechs Zähnen besetzt, die wiederum eine oftmals dunkelrote Granne aufweisen. Sowohl Deckblätter als auch die am Stängel stehenden Laubblätter sind unbehaart, nur gelegentlich ist auch der Rand kurz behaart.

Die Blütenstände stehen endständig nach mindestens fünf Internodien. Die Krone ist lila oder weiß gefärbt und meist 7 bis 10 mm lang.

Sie bevorzugt frische bis trockene, nährstoffarme Böden.